當前我國煤炭主要用作發電、煉焦、工業和民用燃料，燃料和動力等行業通常要求低硫優質煤炭或特定煤種（如煉焦用的氣煤、肥煤、焦煤和瘦煤）。我國煤炭資源雖然比較豐富，但優質煤炭資源僅占一半左右，其余為褐煤等煤炭資源。褐煤等年輕煤種因水分高、灰分高、揮發分高、熱值低，常被當作低質燃料動力煤；加上易分化和自燃，不宜長途運輸，也就成為難以異地加工利用的煤資源。
 
    褐煤等年輕煤種占我國煤炭資源儲量的40%左右，在內蒙古東部地區高達70%以上。2005年我國生產煤炭215131萬噸，優質煤占65%，而儲量較大的褐煤產量只有9764萬噸，僅占煤炭產量的4.5%。在開采優質煤的同時，共伴生低質煤炭資源因市場原因不能同步采出，將會永久丟棄在地下，造成煤炭資源浪費。因此，逐步調整煤炭生產與消費結構，實現煤炭資源結構與生產結構和消費結構的統一，有利于降低煤炭資源整體消耗強度。
 
    從煤質組成和分子結構分析，褐煤是適宜綜合利用的煤種。褐煤富含水分，水是生產煤化工產品的主要原料之一，對于常規水資源缺乏的地區，褐煤是良好的煤化工原料。褐煤是高揮發分煤種，其分子結構可以看作無煙煤與油氣分子的結合體，采取適當的加工方法把褐煤中的油氣成分分離出來（類似于油頁巖加工利用），可以緩解我國石油供求矛盾。從綜合利用的角度，褐煤不應作為低質資源，也不宜直接作為燃料和動力煤，應先對褐煤進行加工分離。
 
    近日，內蒙古發展改革委組織召開了褐煤等年輕煤種開發利用研討會。有關大專院校、科研院所、生產企業以及管理部門等單位的80多位代表出席了會議。國家發展改革委工業司陳世海副巡視員到會并講話，指出：煤炭分類使用是煤化工產業發展政策之一。我國褐煤等年輕煤種儲量豐富，做好開發利用是非常必要的。要站在科學的角度，重新審視褐煤等年輕煤資源，運用多學科綜合開發手段，找出適應年輕煤種的加工利用方法，最大限度地發揮資源價值。
 
    研討會上，代表們認為：采用褐煤熱解工藝，將褐煤加工成半焦、低溫焦油和焦爐氣，可以做到物盡其用。按照傳統熱解工藝初步測算，每噸褐煤（原煤）大約可以生產半焦0.5噸、低溫焦油60公斤和焦爐氣200立方米（熱值2000大卡/立方米左右）。半焦穩定性好，能夠滿足長距離運輸的需要；熱值可以達到4000-5000大卡/公斤，可作為發電和工業爐窯的燃料，以及氣化的原料。低溫焦油類似于重質原油，通過經加氫分離可以生產石腦油和柴油，收率能夠分別達到24%和54%左右。焦爐氣可以作為燃氣輪機發電、工業爐窯的燃料，以及化工生產的原料。按照現行價格，褐煤熱解的原料投入產出價值比在1：2.5左右，經濟效益較好。目前我國半焦產量約5000萬噸，已建成年產20-30萬噸單系列生產裝置，60-100萬噸級生產裝置正在設計和建設之中。
 
    但是，長期以來，由于半焦產業以小型企業為主，焦油和焦爐氣綜合利用較差，環境污染嚴重，產業發展一直受到質疑。因此，必須走基地化、規模化、一體化、綜合利用的路子，半焦產業才能實現健康有序發展。為使綜合利用裝置達到合理的加工規模，褐煤熱解起始規模不應低于500萬噸，最好達到1000萬噸級水平。
 
    針對煤炭液化和氣化存在的投資高、能耗高、流程復雜的弊端，國外開發出了煤炭快速加氫熱解技術。該技術能夠最大限度地從煤中獲得芳烴和輕質油，氣液態生成物的總碳轉化率可達50%左右，其中液態產品產率高達15-25%。該技術被稱為介于煤炭氣化和液化之間的第三種轉化技術。
 
    若按照我國資源結構開發煤炭，每年采出的10多億噸褐煤等年輕煤種，經過熱解分離處理，能夠產出近億噸油品和幾百億立方米燃氣（折標準天然氣當量），這對消除我國原油和天然氣供應缺口具有積極的作用。代表們建議，有關部門應密切關注熱解技術的發展，著手開展試點示范工作，適時啟動褐煤等年輕煤種加工產業，并將其納入石油替代戰略范疇。